La naissance de Jean-Baptiste

Quatre siècles après le dernier prophète de l’Ancien Testament, le peuple juif passa sous la domination d’un ennemi puissant, Rome. Les Romains avaient conquis la terre de Canaan et lui avaient donné le nom de Palestine. La Judée était désormais une petite partie du grand Empire romain. Les armées romaines occupaient le pays, et les Juifs devaient verser de lourds impôts à l’empereur Auguste. Le peuple juif aspirait à la liberté et attendait un sauveur ou un roi, comme David, qui viendrait les délivrer. En ce temps-là, le roi des Juifs était Hérode. Il régnait sur la Palestine au nom de l’empereur Auguste. En contrepartie, il devait exercer sur son peuple un contrôle sévère. Les Juifs priaient Dieu de leur envoyer un roi qui les sauverait. Chaque jour, un prêtre du nom de Zacharie demandait au Seigneur de secourir le peuple juif. Zacharie était un homme juste. Sa femme s'appelait Élisabeth, tous deux aimaient Dieu et lui obéissaient. Pourtant, ils avaient un grand chagrin : ils étaient mariés depuis longtemps et n'avaient pas d’enfant. Or il advint que Zacharie, en tant que prêtre, fut désigné par le sort pour entrer dans le temple de Jérusalem et brûler l’encens sur l’autel. Il devait ensuite sortir et bénir l’assemblée du peuple qui se tenait dehors, en prière. Zacharie entra dans le Temple pour y offrir l’encens et, à nouveau, pria Dieu d’envoyer un roi qui sauverait les Juifs. Soudain, il vit un ange près de l’autel. Zacharie fut saisi de frayeur, mais l’ange lui dit : « Sois sans crainte, Zacharie, Dieu a exaucé ta prière. Ta femme Élisabeth te donnera un fils que tu appelleras Jean. Il sera un grand prophète devant Dieu, et il préparera le peuple à la venue du Seigneur, le roi promis par Dieu ». « Comment est-ce possible ? s'étonna Zacharie. Je suis vieux, et ma femme aussi ».

« Je suis Gabriel, répondit l’ange. Dieu m’a envoyé pour t’annoncer cette bonne nouvelle. Mais, puisque tu n’as pas cru à mes paroles, tu seras muet jusqu’au jour où s’accompliront ces choses ». Zacharie sortit en titubant et se trouva devant la foule qui l’attendait dehors, en prière. Ne pouvant parler, il la bénit par signes. Et le peuple comprit qu’il s’était passé quelque chose d’anormal. « Il a sûrement eu une vision », murmurait-il. Alors Zacharie s’en retourna chez lui auprès d’Élisabeth, et il écrivit tout ce qui était arrivé. « Voilà la grâce que le Seigneur m’a faite, s’écria Élisabeth, je vais enfin avoir un enfant ». Neuf mois plus tard, Élisabeth mit au monde un fils. La famille et les amis vinrent voir le bébé. « S’appellera-t-il Zacharie comme son père ? » demandèrent-ils à Élisabeth. Mais elle répondit que non, qu'il s’appellerait Jean. Surpris, les parents se tournèrent vers Zacharie. Et le prêtre écrivit : « Son nom est Jean ». A l’instant même, Zacharie put à nouveau parler. Il exultait et chantait : « Rendons grâce à Dieu. Il s’est souvenu de son peuple et a envoyé un sauveur. Cet enfant sera un prophète, il préparera le chemin du Seigneur ».

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