Etienne, le premier martyr

Après cela, les Apôtres continuèrent de prêcher et de parler de Jésus, et le nombre des croyants ne cessa de croître. Ils devinrent si nombreux que Pierre demanda aux nouveaux disciples de choisir sept chefs qui seraient chargés de distribuer l’argent et de s’assurer que les pauvres veuves avaient de quoi vivre. Ce qui laissait aux Apôtres davantage de temps pour prier et enseigner. L’un des sept désignés était un homme du nom d’Étienne. Il avait une grande foi en Jésus et, comme les Apôtres, il allait aussi prêcher la Bonne Parole. Dieu donna à Étienne le pouvoir d’opérer des prodiges parmi le peuple, et des foules nombreuses s’assemblaient pour l’entendre. Bientôt, quelques-uns des chefs des Juifs entendirent parler de l’enseignement d’Étienne et tentèrent de tirer argument contre lui de ce qu’il disait. Mais les ennemis d’Étienne n’étaient pas capables de lui tenir tête. Alors ils choisirent de dresser le peuple contre lui, en prétendant qu’il tenait des propos injurieux à l’égard du prophète Moïse et de Dieu. Etienne fut arrêté et emmené devant le sanhédrin, ce même conseil des prêtres et des pharisiens qui avait siégé au procès de Jésus. Or, tandis qu’ils écoutaient les accusations des faux témoins, le visage d’Étienne leur apparut semblable à celui d’un ange. Il rayonnait de joie, de bonté et de paix. « Eh bien ! lui dirent-ils, qu’as-tu à dire pour ta défense ? » Dieu inspira du courage à Étienne, qui se mit à proclamer hardiment la vérité. Il rappela aux chefs des Juifs comment, par le passé, tous les prophètes de Dieu avaient été soit ignorés, soit persécutés par des gens comme eux. « Vous êtes pareils à eux, dit-il finalement aux membres du conseil. Par le passé ils ont tué ceux qui prédisaient la venue du Messie, celui-là même que vous venez de trahir et d’assassiner ». A ces mots, ils frémirent de rage. Mais, sans manifester la moindre crainte, Etienne fixa son regard vers le ciel. « Regardez ! dit-il, je vois Jésus le Fils de Dieu à la droite de son Père ». En entendant cela, les prêtres et les pharisiens poussèrent des cris d’horreur : « Comment oses-tu parler de la sorte contre Dieu ! » Ils se saisirent de lui et l’emmenèrent hors de l’enceinte de la ville pour le lapider, Une foule s’était rassemblée autour, au sein de laquelle se trouvait un homme du nom de Saul. En ce temps-là, la lapidation constituait un procédé d’exécution courant. Étienne savait qu’il allait mourir. Et, tandis que de lourdes pierres tranchantes s’abattaient sur lui, il murmura : « Seigneur Jésus, reçois mon esprit ». Une énorme pierre l’atteignit à la tête. Il fléchit les genoux et dit, dans un cri : « Seigneur, pardonne-leur pour ce qu’ils font ». Puis Étienne se coucha sur le sol et rendit l’esprit. Il fut le premier disciple de Jésus à mourir pour sa foi.

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